Znanstveniki po desetih letih razvozlali enega najbolj skrivnostnih množičnih poginov

Znanstveniki so končno razvozlali več kot desetletje trajajočo skrivnost množičnega pogina več kot petih milijard morskih zvezd ob pacifiški obali Severne Amerike, poroča Associated Press (AP).

Leta 2013 je skrivnostna bolezen, znana kot bolezen hiranja morskih zvezd, sprožila množični pogin teh živali vse od Mehike do Aljaske. Epidemija, ki še vedno traja, je zdesetkala več kot 20 vrst. Najhuje je prizadela vrsto, imenovano sončnična morska zvezda, ki je v prvih petih letih bolezni izgubila okoli 90 odstotkov svoje populacije.

"Gre zares za nekaj srhljivega," je za AP povedala morska ekologinja za bolezni Alyssa Gehman iz Inštituta Hakai v Kanadi, ki je sodelovala pri odkritju vzroka.

Zdrave morske zvezde imajo napihnjene krake, ki štrlijo naravnost iz telesa, je pojasnila, toda bolezen povzroči nastanek ran, zaradi katerih jim kraki odpadejo.

Krivec je bakterija, ki okuži tudi školjke, razkrivajo rezultati študije, objavljene v reviji Nature Ecology and Evolution.

Ugotovitve po besedah Rebecce Vega Thurber, morske mikrobiologinje z Univerze v Kaliforniji v Santa Barbari, ki ni sodelovala pri raziskavi, odgovarjajo na dolgoletno vprašanje o zelo resni bolezni v oceanih.

Raziskovalci so namreč potrebovali več kot desetletje, da so ugotovili vzrok bolezni, pri čemer so se večkrat znašli na napačni poti.

Zgodnje raziskave so kazale, da je vzrok morda virus, vendar se je izkazalo, da je densovirus, na katerega so se znanstveniki sprva osredotočili, pravzaprav običajen prebivalec zdravih morskih zvezd in ni povezan z boleznijo, je za AP pojasnila soavtorica nove študije Melanie Prentice z Inštituta Hakai.

Drugi poskusi pa so zgrešili pravega povzročitelja, ker so analizirali tkiva poginulih morskih zvezd, ki niso več vsebovala telesne tekočine, ki obdaja organe.

A najnovejša študija vključuje podrobno analizo te tekočine, imenovane celomska tekočina, v kateri so odkrili bakterijo Vibrio pectenicida.

"Izjemno težko je izslediti izvor tovrstnih okoljskih bolezni, še posebej pod vodo," je za AP povedal mikrobiolog Blake Ushijima z Univerze Severne Karoline v Wilmingtonu, ki ni sodeloval v raziskavi. Delo ekipe je ocenil kot "resnično pametno in pomembno".

Zdaj, ko znanstveniki poznajo vzrok, imajo več možnosti za ukrepanje in pomoč morskim zvezdam.

Prentice je dejal, da bi znanstveniki sedaj lahko testirali, katere morske zvezde so še zdrave in razmislili o možnosti preselitve ali vzreje v ujetništvu, da bi jih kasneje ponovno naselili na območja, kjer je sončnična vrsta skoraj izumrla.

Prav tako bi lahko preverili, ali imajo nekatere populacije naravno odpornost, ter preizkusili, ali lahko na primer probiotiki pomagajo okrepiti imunski sistem proti bolezni.

Delo znanstvenikov ni pomembno le za morske zvezde, temveč za celotne pacifiške ekosisteme, saj zdrave morske zvezde požirajo odvečne morske ježke, so poudarili raziskovalci.

Ker je teh zvezd zdaj bistveno manj, so se morski ježki, s katerimi se sicer prehranjujejo, razmnožili v izjemnem številu – posledično pa so v manj kot desetletju požrli približno 95 odstotkov gozdov morskih alg ob severni obali Kalifornije. Ti algasti gozdovi pa so ključni vir hrane in življenjskega prostora za številne živali, vključno z ribami, morskimi vidrami in tjulnji.

Raziskovalci upajo, da jim bodo nova odkritja omogočila obnovo populacije morskih zvezd – in s tem tudi ponovno rast gozdov alg, ki jih je Thurber primerjala z deževnim gozdom oceana".